Galerie Thaddaeus Ropac Paris Pantin is delighted to present Dennis Hopper’s exhibition Icons of the Sixties, a selection of photographs and personal objects alongside an emblematic sculpture as well as an installation composed of two canvases and an experimental film.

The multitalented actor, director, photographer and painter Dennis Hopper (1936 – 2010) was known as an icon of the New Hollywood and of the artistic underground in California. In his early age he started as an actor alongside James Dean in Rebel Without a Cause (1955), working within the traditional Hollywood studio system, yet he felt driven to other artistic fields. Dean advised him to pick up a photo camera to investigate new creative territories. At this time Hopper painted a lot, “influenced by abstract expressionism and jazz” as he said, but after a fire devastated his house in Bel Air in 1961 and destroyed almost all his paintings, he stopped painting and turned more and more to photography. In the following years he always walked around with a camera, as a chronicler of his time, eager to capture the cultural and social seism that hit the American way of life specifically on the West coast – with its revolutionary wave of beat, pop and art.

At the centre of the exhibition in Paris Pantin we present a selection of 35 hand-signed vintage photographic prints by Dennis Hopper where he experimented with an irregular black frame produced by the photo-emulsion. These black and white photographs were taken between 1962 and 1967 and shot only with natural light. “I had been taking photographs because I hoped to be able to direct movies. That’s why I never cropped any of the photographs; they are all full frame.” (Dennis Hopper)

The photographs in the exhibition reflect a condensed range of Hopper’s multiple cultural interests, pictorial obsessions as well as friendships. They reflect an intensive creative period just before he co-wrote and directed his life-changing success Easy Rider (1969) and put his photographic work on hold for more than a decade.

The exhibition’s pivotal centre is the artistic figure of Andy Warhol, who had a major influence on Hopper after they first met in the early 60s in New York and later in Los Angeles. Furthermore the photo series reveals Hopper’s keen eye for fellow actors such as Paul Newman, Peter Fonda or his sister Jane Fonda and their powerful aura. As a witness of the groundbreaking changes in the society of his time, Hopper takes us on a ride through the art scene of pop - and counter-culture; portraying his established or outsider artist friends from the Beat Generation. With a fine eye for the right moment to capture the essence of his subject, he portrays pop artists from the East Coast such as Robert Rauschenberg, Jasper Johns or James Rosenquist and Californian assemblage artists like Edward Kienholz, Wallace Berman and Bruce Conner who inspired his aesthetics. His fast camera eye catches music idols such as Ike and Tina Turner, The Byrds and Jefferson Airplane, legendary music producer Phil Spector, new art forms as happenings and performances by Allen Kaprow or Robert Rauschenberg and reveals the self-staging of influent art dealers and curators such as Irving Blum, Henry Geldzahler or Robert Fraser.

Besides Hopper’s curiosity for wide range subjects, his photographs also reveal his painterly aesthetics. Rudi Fuchs, who exhibited Hopper’s work as a painter and a photographer at the Stedelijk Museum in 2001, wrote in his catalogue essay: “That these photographs are so different from other photography of that time – though the themes bear a superficial resemblance to the work of Walker Evans, Robert Frank or Gary Winogrand – is precisely due to the fact that they have been conceived with the eye of an assemblage-maker and painter. The background is often filled with additional motifs such as posters, inscriptions, ornaments, an abundance of other things and marks that come into view in the vicinity of the main motif.”

In addition to the photographs, the exhibition includes the sculpture Bomb Drop as well as the installation Life After on Canvas. The original Bomb Drop built by Hopper in 1967 during the Vietnam War was left to rot for many years in his property in Taos in the New Mexican desert. For the exhibition in Pantin this iconic work of the sixties was entirely restored and the anti-war sculpture will occupy a central place in the exhibition space. Initially created for art patron Betty Freeman it was the last work that Hopper completed before suspending his artistic and photographic work for a long period. It is made out of plexiglass, neon and stainless steel, as a large scale replica of a World War II bomb drop switch, which Hopper inadvertently found while he was “junking out with Ed Kienholz”. Dennis Hopper said: “I made it in a big plastic thing with lights inside and went through the primary colours - blue, yellow, red - and this big phallus with these big balls would go from arm to safe, arm to safe.”

The inherent violence of the sculpture Bomb Drop is related to the film installation Life After on Canvas (1997), which is composed of a triptych of two digitized video stills on canvas as well as a film projector and the 16mm film of a 1983 performance at Houston Big H Speedway. Hopper had not painted in more than 18 years and he decided to start this new era with a performance: « I’ve got a way to introduce it and what I’m going to do is blow myself up and announce that I’m really serious about painting. I’d seen this as a kid at the rodeo in my hometown Dodge City, Kansas, where this guy called the « Human Stick of Dynamite » blew himself up. All you have to do - dynamite won’t blow in on itself - you lay the dynamite in a circle and simply get inside. As long as they all go off simultaneously, it creates a vacuum and you just stay inside it. So that’s what I did.” (Dennis Hopper)

The exhibition also features a group of ephemera and memorabilia from Dennis Hopper’s life, since the end of the sixties up to the beginning of the 21th century: passports, flight tickets, faxes, letters and postcards. These elements are intimately connected to the idea of a diversified network, comprised of artists, politicians, friends, suppliers or anonymous people. They unveil a different portrait of the iconic figure and invite us to explore the more intimate aspects of Hopper’s life.

The exhibition of photos, objects, sculptures and film installations gives us an insight of Hopper’s multiple facets, fractions and contradictions, of his restless quest, of his radical approach of art and life and his obvious and secret connivances.

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La galerie Thaddaeus Ropac est heureuse de présenter dans son espace à Paris Pantin l’exposition de Dennis Hopper Icons of the Sixties, regroupant une sélection de photographies et d’objets personnels, une sculpture emblématique, une installation de deux tableaux et un film expérimental.

Personnalité aux multiples talents, l’acteur, réalisateur, photographe et peintre Dennis Hopper (1936-2010) reste une icône du New Hollywood et de l’underground artistique californien. Il débuta dans le système traditionnel des studios hollywoodiens en jouant aux côtés de James Dean dans La Fureur de vivre (1955), mais se sentit vite attiré vers d’autres terrains artistiques. Dean lui conseilla de se procurer un appareil photo afin d’explorer de nouvelles voies créatives. Hopper, qui se disait « influencé par l’expressionnisme abstrait et le jazz », pratiquait aussi la peinture mais en 1961, après qu’un incendie eut ravagé sa maison de Bel Air et détruit presque tous ses tableaux, il cessa de peindre et se consacra de plus en plus exclusivement à la photo. Pendant des années, il ne se sépara plus de son appareil et, tel un chroniqueur de son temps, entreprit de rendre compte du séisme culturel et social qui, notamment sur la côte Ouest, bousculait le mode de vie américain et révolutionnait la culture avec le mouvement beat, la pop, le cinéma et l’art.

Une série de trente six épreuves photographiques signées, dans lesquelles Dennis Hopper expérimente un encadrement noir irrégulier créé par l’émulsion, constitue l’un des moments forts de l’exposition de Paris Pantin. Prises entre 1962 et 1966, ces photographies en noir et blanc sont réalisées en lumière naturelle. « Je prenais des photos parce que j’espérais un jour être capable de réaliser des films, déclara plus tard Dennis Hopper. C’est pour cela que je ne recadrais jamais mes clichés ; ils sont tous plein cadre. »

Les photographies de l’exposition présentent un panorama condensé des multiples centres d’intérêt, obsessions picturales et amitiés de Hopper. Elles illustrent l’intense période créative que vécut Hopper juste avant d’écrire et de co-réaliser Easy Rider (1969), dans lequel il joue aux côtés de Peter Fonda. Le succès du film allait changer sa vie et l’éloigner de la photo pendant plus d’une décennie.

Andy Warhol, qui exerça une influence majeure sur Hopper après leur première rencontre à New York au début des années 60 puis plus tard à Los Angeles, occupe également une place importante dans l’exposition. La série de photos révèle en outre le regard acéré que Hopper posait sur ses amis acteurs comme Paul Newman, Peter Fonda ou sa sœur Jane Fonda, tous auréolés d’une puissante aura. En tant que témoin des bouleversements qui affectaient la société de son époque, Hopper nous fait découvrir la scène artistique, la pop culture et la contre culture au travers des portraits de ses amis artistes reconnus ou marginaux de la Beat Generation. Avec un sens du regard qui lui fait saisir la vérité profonde de ses modèles, il photographie des artistes pop de la côte Est tels que Robert Rauschenberg, Jasper Johns ou James Rosenquist et des figures du courant de l’Assemblage Californien comme Edward Kienholz, Wallace Berman et Bruce Conner qui lui inspirèrent son esthétique. Il immortalise des idoles de la musique comme Ike et Tina Turner, les Byrds et le Jefferson Airplane, le légendaire producteur Phil Spector, documente de nouvelles formes artistiques comme les happenings et performances d’Allen Kaprow ou de Robert Rauschenberg, et dévoile des portraits plus au moins mis en scène de marchands d’art et de commissaires influents comme Irving Blum, Henry Geldzahler ou Robert Fraser.

Outre la curiosité de Hopper pour un large éventail de sujets, ses photographies révèlent aussi son esthétique picturale. Rudi Fuchs, qui a exposé en 2001 le travail pictural et photographique de Hopper au Stedelijk Museum d’Amsterdam, souligne ainsi dans un texte du catalogue : « Si ces photographies sont si différentes de tout ce qui se faisait à l’époque – même si leurs thèmes rappellent parfois ceux de Walker Evens, Robert Frank ou Gary Winogrand – c’est précisément qu’elles ont été conçues avec un œil d’artiste assembleur et de peintre. Le fond est souvent occupé par des motifs additionnels comme des affiches, des inscriptions, des ornements, bref, par une abondance d’autres choses et d’autres traces qui apparaissent à côté du motif principal. »

Aux côtés des photographies, l’exposition présente la sculpture Bomb Drop ainsi que l’installation Life After on Canvas. La pièce originale de Bomb Drop réalisée par Hopper en 1967 pendant la guerre du Vietnam resta longtemps à l’abandon dans sa propriété de Taos dans le désert du Nouveau-Mexique, où elle se dégrada au fil des ans. Pour l’exposition de Pantin cette œuvre anti-guerre, emblématique des années 60, a été entièrement restaurée et occupe une place centrale dans l’espace d’exposition. Créée à l’origine pour la mécène Betty Freeman, cette œuvre fut la dernière que réalisa Hopper avant d’abandonner pour de longues années son travail artistique et photographique. Composée de plexiglas, de néon et d’acier inoxydable, elle représente une réplique à grande échelle d’une commande de largage de bombes d’un appareil de la Seconde Guerre mondiale que Hopper avait dénichée par hasard alors qu’il « farfouillait dans une décharge avec Ed Kienholz ». « Je l’ai transformée en un grand truc en plastique éclairé de l’intérieur, en utilisant les couleurs primaires – bleu, jaune et rouge – et ce gros phallus avec ses grosses boules passe du mode verrouillé au mode armé, verrouillé-armé, verrouillé-armé. »

La violence inhérente à la sculpture Bomb Drop se retrouve dans l’installation Life After on Canvas (1997), qui est constituée d’un projecteur 16 mm et d’un triptyque formé de deux images vidéo imprimées sur toile et d’un écran, sur lequel est projeté le film d’une performance réalisée par Hopper en 1983 sur le circuit automobile Big H Speedway de Houston. Cette année-là, Hopper, qui n’avait pas peint depuis plus de dix-huit ans, décida d’annoncer avec éclat son retour à la peinture. « J’allais me faire exploser pour faire savoir que je me remettais sérieusement à la peinture, expliqua-t-il. J’avais vu ce truc quand j’étais gosse, au cours d’un rodéo auquel j’avais assisté dans ma ville natale de Dodge City au Texas. Le type se faisait appeler le ‘Bâton de dynamite humain’. Ça consiste à disposer les bâtons de dynamite autour de vous d’une manière très précise, pour que l’explosion soit dirigée vers l’extérieur, et de vous tenir au milieu. A la condition que les bâtons explosent tous en même temps, cela crée au centre une sorte de vide dans lequel vous pouvez vous tenir sans danger. C’est exactement ce que j’ai fait. »

L’exposition présente également une série d’objets personnels ayant trait à la vie de Dennis Hopper depuis la fin des années 60 jusqu’au début du XXIe siècle : passeports, billets d’avion, fax, lettres et cartes postales. Ces objets évoquent tout un réseau hétéroclite d’artistes, de politiciens, d’amis, de fournisseurs et d’anonymes. Ils révèlent une autre facette de cette personnalité iconique et nous permettent de découvrir certains aspects intimes de la vie de Hopper.

Cette exposition de photos, objets, sculptures et installation cinématographique propose une plongée dans les multiples facettes, particularités et contradictions de la personnalité de Dennis Hopper. On y découvre aussi bien sa quête incessante et son approche radicale de l’art et de la vie que ses évidentes et secrètes connivences.